I’m proud to be a Vietnamese American, but on some days I’m sad to be one. This is one of those days, in the aftermath of the forced, premature closure of “FOB II: Art Speaks,” the show of fifty-plus art works by Vietnamese American artists organized by Orange County’s Vietnamese American Arts and Letters Association (VAALA). One work, by Brian Doan, is a photograph featuring a young woman wearing a red T-shirt with a yellow star—the national flag of Communist-controlled Viet Nam—with a bust of Ho Chi Minh on the table next to her. A vocal faction of the Vietnamese American community decided that this one work, whose meanings in my eyes are ambiguous, advocated Communism and that the entire show should be shut down. During a press conference at which VAALA argued for using art to open dialogues and represent many voices, some members of the community vandalized the work in question.

This is but the latest incident in a passionate history of Vietnamese American anti-Communism. There has been much discussion about this show regarding free speech, artistic expression, Communism, the suffering of Vietnamese refugees, and whether art should mix with politics. Those are too many issues for me to discuss here. What I want to talk about is “community,” the most important word used in the controversy over the show. Community is crucial to everyone, but Vietnamese Americans feel the idea particularly strongly. All minority groups feel the pressure to bond together in the face of a larger American society, and American society feels the same when faced with external threats, like 9/11. When someone’s assaulting us, it’s comforting to fall back upon being "us versus them," and "my country, right or wrong," or "it’s black and white." For some Vietnamese Americans, this either-or thinking revolves around Communism: if you’re not against Communism, you must be a Commu nist, or if you show a picture of Ho Chi Minh, you’re a Communist. Never mind the shades of gray that complicate most of our lives, and never mind that art should force us to confront the uncomfortable questions of being in between right or wrong, black and white, us and them that all of us must answer at some point.

Some Vietnamese Americans turn to the idea of “community” to avoid dealing with these uncomfortable questions. For them, anything that harms the community is bad and must be suppressed. Of course, that leaves open this question: who is the community? I refuse to believe that the Vietnamese American community is composed of the people who shout the loudest and who demand everyone acknowledge that their pain is the pain that matters the most. These people are a part of the Vietnamese American community, but there are so many more people with so many more ideas, feelings, and ways of seeing the world. What are these ways? I’m not sure, because all those voices are not being heard. Vietnamese Americans are afraid to speak out and be shouted down by the one group that claims for itself the name of the community. So let’s forget the word “community” and replace it with “communities.” There isn’t one Vietnamese American community, there are many Vietnamese American communities, jus t as their isn’t one America, but fifty United States and multitudes upon multitudes of American communities whose stories need to be told. This is ultimately the point of VAALA’s art show.

Lastly, some younger Vietnamese Americans say that we shouldn’t go against the “community,” because that would mean contradicting our elders, who have sacrificed so much for us. I love and honor my parents, but does that mean I think they’re right all the time? My parents are opposed to abortion; I support a woman’s right to choose. My parents voted for John McCain; I voted for Barack Obama. These important differences came up over Christmas dinner. Did we shout and curse and call each other names? No. We talked.

Viet Thanh Nguyen

SANTA ANA –  Un groupe d’artistes vietnamiens a annonce aujourd’hui la fermeture d’une exposition controversee après que des activistes de la communaute de Little Saigon aient menace de mettre en place une importante manisfestation ce week-end suite a l’exposition d’une image d’Ho Chi Minh et du drapeau vietnamien.

Leur decision a coincide avec la decision de la ville de Santa Ana de fermer l’exposition liee a l’evenement « FOB II : Arts Speaks », car elle etait installee dans un espace qui n’avait pas la permission d’etre utilisee en tant que galerie, a annonce Ysa Le, directrice de l’Association Vietnamienne- Americaine des arts et des lettres (VAALA).

 

«  Il s’agissait d’une tentative de creer un dialogue », dit Le. « Notre intention n’etait pas de blesser ou d’offenser les sensibilites de notre communaute. Nous faisons partie de cette communaute. »

Environ 50 manifestants ont crie des slogans anti-communistes aux abords du patio ou se tenait aujourd’hui la conference de presse menee par Le et les commissaires d’exposition. L’exposition a ouvert le 9 janvier. La controverse concernait une photo montrant une vietnamienne avec un debardeur rouge avec etoile au milieu, ressemblant au drapeau communiste du Vietnam, assise a cote d’une statue d’Ho Chi Minh.

Les manifestants qui s’etaient rassembles devant le batiment qui renfermait l’exposition a Santa Ana ont dit qu’ils etaient offenses par l’artiste Brian Doan et par le fait que VAALA supportait ouvertement le gouvernement communiste vietnamien.

“Cette fille sur la photo portrait un T-shirt avec ce que nous appelons ici le “drapeau ensanglante”, a dit Kim Vo de Los Angeles, l’un des manifestants. «  Nous avons fuit le Vietnam a cause de ce drapeau (...). Nous ne voulons pas etre encore importunes par ces images  . »

La majorite de la communaute Vietnamienne Americaine a Orange County et en Californie du Sud est composee de refugies qui ont fuit le regime communiste au Vietnam apres la chute de Saigon en 1975.

Plusieurs manifestants ont egalement  participe aux manifestations contre le Nguoi Viet Daily News lorsque le journal publia la photo d’un salon de massage avec les couleurs jaunes et rouges du drapeau du Sud Vietnam dechu. Ce salon de massage etait une creation d’une artiste de UC Berkeley qui voulait exprimer sa reconnaissance a sa belle-mere qui travaillait dans une onglerie pour permettre a la famille d’aller au lycee. Mais les manifestants y virent une insulte au drapeau.

Hao-Nhien Vu, le mari d’Ysa Le, perdit son emploi de redacteur en chef après les protestations furieuses a l’encontre de la photo controversee du salon de massage.

Selon Lan Duong, l’une des commissaires de l’exposition, le but de l’exposition etait de faciliter le dialogue et le debat dans la communaute.

« Nous croyons que nous avions reussi a faire cela a travers l’exposition », dit-elle a un groupe de membres de la communaute et membres du journal vietnamien, en criant par dessus les voix des manifestants qui hurlaient toujours leurs slogans pendant qu’elle parlait.

Le pere de Brian Doan, Han Vi Doan, et sa soeur sont egalement venus a la conference de presse. Han Doan parla avec emotion en vietnamien, exprimant son mecontentement  envers la photo de son fils egalement, et rappelant que lui aussi avait passe 10 ans dans une prison communiste.

Selon la soeur de Doan, celui-ci ne voulait offenser personne.  

« Il a beaucoup de respect pour la souffrance que nous avons tous subite », a-t-elle dit.

Brian Doan avait publie “The Forgotten One”, une documentation photographique des derniers boat people vietnamiens aux Philippines, deux ans auparavant.

Selon Tanya Trung, une amie de l’artiste, « Brian n’est pas un communiste ». « Et les membres de VAALA ne sont pas des communistes non plus. Il est important d’avoir plusieurs voix et plusieurs facons d’exprimer l’art ».

Mais les manifestants, brandissant l’ancien drapeau rouge et jaune du Sud Vietnam devenu a present le drapeau patrimoine de la communaute locale, ont affirme qu’ils ne croyaient pas que cette exposition etait de l’art.

Selon Tiffany Nguyen, une membre de la communaute, la photo controversee n’etait rien de plus qu’une imposture. Elle a amene une photo d’une jeune femme portant un bikini avec une etoile representee sur son derriere, en face d’une cuvette de WC avec un buste d’Ho Chi Minh.

« Ca c’est du vrai art ! » a t-elle dit, sous un tonnerre d’applaudissements du public et des manifestants. « L’art doit dire la verite !», a-t-elle ajoute.

 

Selon Tram Le, l’une des commissaires d’exposition, les membres de VAALA etaient tourmentes par leur decision d’inclure la photo de Briand Doan dans l’exposition.

« Nous avons cependant pense qu’il etait de notre devoir de lancer ce dialogue» a-t-elle ajoute. Selon elle l’ugence de ce dialogue n’est pas symbolique d’un grouffre generationnel dans la communaute. « Ce n’est pas aussi simple que cela. Il y a des jeunes qui ne veulent pas de dialogue du tout ».

Ysa Le a confirme que son groupe continuera a diffuser diverse formes d’art. «  Notre but est de promouvoir une diversite d’expressions. Mais nous voulons etre a l’ecoute de la communaute et nous engager dans un dialogue avec eux afin de faire entendre tous les points de vues. »

 

Par DEEPA BHARATH

THE ORANGE COUNTY REGISTER

Actuellement a la Galerie Quynh, une expo collective dans laquelle sont presentes quelques-uns de mes dessins

Une demi journee pour dormir un peu (merci Tang !) et le 1^er en fin d’aprem nous voila parti Bert et moi avec Kiks et Tang filmer Mike et My An en tenue de mariage dans les magnifiques dunes blanches pres de Mui Ne.

Puis le lendemain diner et soiree de mariage avec 150 invites (la famille de My An est de Phan Thiet – Mui Ne) toujours au Pogo.